По внешнему виду первые гитары похожи на своих современных потомков, но оснащены они совсем по-другому. Уже упоминалось, что на одну и ту же высоту звука у них настраивалась чаще всего не одна струна, а пара струн. Наиболее явственное отличие заключается в том, что порожки ладов у старинных гитар были не металлические, прикрепленные к грифу в опре­деленном месте, а жильные, которые обвязывались вокруг шейки. Количество ладов менялось в зависимости от характера музыки и степени ее сложности. Конечно, это сильно затрудняло исполнение. Перед игрой нужно было не только проверить настройку каждой пары струн, но и убедиться, что расстояния между ладами правильные и дают чистую интонацию.

Испания — родина современной гитары. Но об испанских мас­терах, создателях гитар раннего периода, известно очень мало. Из немногих сохранившихся образцов XVI века большинство из­готовлено во Франции. Особым мастерством славились лионские мастера, к числу самых известных принадлежал Гаспар Дюффопрюгар. В судебных архивах конца века есть свидетельство о том, что ещё один, менее именитый мастер, Бенуа Лежен, был поса­жен в тюрьму за торговлю копиями моделей Дюффопрюгара. Это первое письменное упоминание о тех неприятностях, которые преследуют гитарных мастеров и по сей день.

Скудость источников затрудняет суждение о характерных чер­тах инструментов того времени. Один из самых старых образцов этого периода гитара с пятью парами струн, изготовленная в 1581 году в Португалии мастером по имени Бельхиор Диас. Она весь­ма скромно украшена, тогда как многие другие образцы того вре­мени богато декорированы, инкрустированы черным деревом, слоновой костью и перламутром. Возможно, что весь этот декор должен был служить зашитой произведений искусства, каковыми выглядят и, по сути, являются эти гитары, от небрежного обра­щения, которое порой случалось с рядовыми инструментами.

В XVII веке гитара была любимым придворным инструмен­том в Центральной Европе, главным образом во Франции и Ита­лии. Венецианцы Джорджо и Маттео Селлас делали гитары, отличительным признаком которых был гриф, инкрустирован­ный черным деревом и перламутром. Представители жившей в Париже семьи Вобоам - Рене, Александр и Жан также были ав­торами знаменитейших образцов того времени. Единственный уцелевший экземпляр работы Рене находится в «Музее Ашмола» в Оксфорде. Эта гитара, созданная в 1641 году, имеет в длину почти 94 см - на четверть больше, чем созданный за 80 лет до этого инструмент Диаса. По своим размерам гитары стали близ­ки виуэлам. В конце XVII века Антонио Страдивари из Кремо­ны — вероятно, самый знаменитый в истории мастер музыкальных инструментов тоже занимался изготовлением гитар.

Тогда же появился первый композитор, сочинявший му­зыку именно для гитары. Его звали Гаспар Сане, родом он был из Испании. Любопытно, что хотя в XX веке большая часть ста­ринной музыки для гитары никак не использовалась, его со­чинения исполняются до сих пор. Изданный в 1674 году сборник его пьес «Наставление в музыке на испанской гитаре», несомненно, оказал на современников большое влияние. В от­личие от французских и итальянских сочинителей «изящных пьес», предназначавшихся для исполнения при дворе. Сане со­здавал музыку в простонародном духе и использовал в своем творчестве мотивы народных танцев.

В первой половине XVIII века гитара вышла из моды, но в 1780 году наступил перелом, решительно сказавшийся на обли­ке этого инструмента. В середине XVIII века в Испании поя­вилась гитара с шестью парами струн. Была добавлена нижняя пара, которая настраивалась на «ми». В это же время в Италии и Франции вместо парных струн стали использовать одиноч­ные. Сложность настройки гитар с парными струнами, а так­же трудности получения унисона во время игры на каждой паре привели к тому, что во всех европейских странах, кроме Испа­нии, распространились гитары с одиночными струнами. В на­чале XIX века и испанцы отказались от сдвоенных струн.

В конструкцию гитары было внесено еще одно важное из­менение. Его ввели Хосе Пажсс и Йозеф Бенедид, мастера из города Кадис на юге Испании. Суть изобретения заключалась в том, что под подставкой (струнодержателем) на внутренней стороне верхней деки крепилась веерообразная («веерная») пружина в качестве опоры для подставки. Раньше такая пру­жина имела вид бруска. Из-за своей формы такая пружина за­трудняла распространение звука. Веерообразная пружина, напротив, улучшала звучание и увеличивала громкость.

В конце XVIII века изменились и лады: они стали закреп­ляться на грифе. На самых ранних экземплярах порожки ладов изготовлены из слоновой кости, позже их стали делать из лату­ни. Шейка гитары по сравнению с корпусом была короче, чем у современных гитар, поэтому на грифе обычно было 11 ла­дов; таким образом, диапазон одной струны равнялся октаве.